Patricio Zain: “El conocimiento sobre el Sistema Solar repercute en el entendimiento que tengamos de nuestro mundo”

Patricio Zain es doctor en Astronomía y comenzó a divulgar esta ciencia por las redes sociales. Hoy, casi tres años después de esto, presenta su libro Una gira por el sistema solar (Aguilar – 2022) que él mismo describe como "un libro inusual, una especie de culminación o salto del trabajo de divulgación que estuve haciendo estos años en redes”.

No es muy común que se publiquen trabajos de divulgación con voces locales, por eso este libro ha generado sorpresa y muy buena recepción en el poco tiempo que lleva en las librerías. Una gira por el sistema solar puede considerarse como una gran apuesta a la divulgación científica nacional, sobre todo en materia de astronomía. “La gente en la Argentina no tiene mucha idea de qué hace la astronomía, de lo que es un astrónomo. Por ahí solo se piensa que esto se hace en la Nasa, cuando acá en la Argentina tenemos tres universidades donde hay facultades que enseñan Astronomía. A nosotros nos paga el Conicet, pero, obviamente, desde Argentina no tenemos la posibilidad de mandar una nave a Marte. Pero sí tenemos capital mental y computacional para analizar la información que se trae”, se apura a decir Patricio Zain.

El libro fue escrito durante el primer semestre de este año. Pero viene siendo pensado desde hace un tiempo largo. Tuvo que esperar que el autor se doctorara primero para poder encontrar su tiempo. Es así que, entre la divulgación por las redes y sus participaciones en los medios cada vez que se daba a conocer un descubrimiento astronómico o que algún asteroide iba a pasar cerca de la Tierra, empieza a tomar forma este libro con el Sistema Solar como protagonista. El autor aclara: “Mi área de estudio es sobre ciencias planetarias, con todos los cuerpos que involucran el Sistema Solar. Entonces, la propuesta que yo hice fue presentar un libro que cuente el Sistema Solar, pero tal cual se conoce hoy y no como el que te mostraban los manuales de escuela”.

-¿Por qué es importante contar con toda esa información hoy?

-Últimamente ha crecido mucho el conocimiento que se tiene del Sistema Solar gracias a que en las últimas décadas se han enviado misiones espaciales hacia todo rincón del Sistema Solar. Algo que yo dejo bien claro desde el prólogo del libro es que la Tierra no es algo aislada en el universo. Durante gran parte de nuestra historia consideramos al planeta Tierra como lo único que había y eso gracias a la astronomía empezó a cambiar. Ahora estamos descubriendo que son todos mundos con historias muy diferentes y, si solamente conocemos a la Tierra, en realidad no la conocemos realmente. Marte, por ejemplo, hace mucho tiempo, pero mucho tiempo, era muy parecido a la Tierra, pero dejó de serlo. Es importante saber qué pasó para que termine como terminó. Tenía muchísima agua en su superficie en estado líquido como ahora en la Tierra, ¿qué paso entonces? Es importante saber cómo fue que Marte perdió el agua. La perdió porque perdió la atmósfera. Saber eso a nosotros nos sirve muchísimo. El otro caso paradigmático es Venus, que es como el efecto invernadero llevado al extremo. Ahí tenés una atmósfera muy densa en dióxido de carbono básicamente. Su presión atmosférica es 90 veces la de la tierra. Es una presión que te aplasta. Por esa presión la temperatura asciende a 500 grados más o menos. ¿Qué fue lo que pasó con Venus? ¿Podría pasar algo similar en la Tierra? Ahí hubo emisiones descontroladas de dióxido de carbono por los volcanes. Atención, porque estamos nosotros tirando carbono a “rolete” a la atmósfera y está en juego el futuro del planeta. Esto es una muestra sobre como el conocimiento que adquiramos de otros mundos del Sistema Solar repercuten en el entendimiento que tengamos nosotros de nuestro mundo.

El propósito del libro es recopilar toda la información actualizada que se tiene hoy en día sobre el Sistema Solar, toda aquella que las misiones espaciales han reunido, pero también haciendo énfasis en lo mucho que aún no se sabe. Todo ese conocimiento tiene implicancia en nuestra Tierra, desde su pasado, el presente y el futuro que le espera, así como se conectan entre todos los componentes.

-Me gusta pensar en lo contingente de la Tierra: se formaba un poco más allá de su órbita y no era lo que es hoy. La Luna tenía otro tamaño y todo era distinto. El asteroide que mató a los dinosaurios era más grande y mataba a los mamíferos también y no sabemos cómo se hubiese dado la evolución…

-La historia del Sistema Solar es muy estocástica. O sea, si vos, por ejemplo, le das play de nuevo a los mismos mecanismos por los que se formó el Sistema Solar, el resultado no va a ser el mismo. Esto es porque la dinámica es totalmente caótica. Porque la formación del Sistema Solar y de la Tierra depende de muchos procesos, de muchos quilombos gravitatorios que hace Júpiter o Saturno, los grandes gigantes, que son muy masivos. Estos no se formaron donde están hoy, sino que se formaron más cerca y luego fueron moviéndose. Y en esos movimientos dispersaron cuerpos por todos lados. Si se movían de una forma o de otra, bueno el resultado hubiese sido diferente a lo que tenemos hoy. La historia del Sistema Solar es bastante violenta y caótica: mucho impacto, mucha colisión y sin embargo, más allá de todo eso, acá estamos.

La misión Artemisa 1, primera etapa del regreso del ser humano a caminar por la Luna, generó muchas expectativas y, se sabe, es el puente hacia Marte. Zain se entusiasma de nuevo y aclara, “Tenemos toda una secuencia de eventos que terminarán en la llegada de personas a Marte. Es el objetivo fundamental que se tiene en agenda hoy. Para eso hay que volver a la Luna. El tema es que no es lo mismo llegar a la Luna que a Marte. Para llegar a Marte tenés que estar varios meses viajando, y no es que vas cómodo en El halcón milenario, no. Tenés que llevar astronautas, comida, agua, oxígeno y mandar gente que esté preparada mentalmente para poder sobrevivir a esas condiciones de encierro y las propias condiciones de Marte, donde vas a estar encerrado en un domo, para salir con trajes muy incómodos y grandes para no morir de cáncer, entonces no es tan sencillo. El primer paso es la Luna. Una base permanente en ella. Lo de la Luna y Marte serán cinco, diez, o veinte años, no sé. Pero con lo de Artemisa esto ha tenido un impulso tremendo”.

-A pesar de lo que mencionabas sobre la divulgación al principio, es maravillosa la fascinación que genera el universo en grandes y chicos.

-Totalmente. Es algo muy interesante, uno pregunta por qué no hay ciencia en los medios. Pero eso también es porque tampoco hay incentivo para la comunidad científica para que se ponga a hacer divulgación. El sistema científico es letal, es bastante severo. O sea, obviamente, todos defendemos y bancamos la ciencia argentina, pero la verdad es que uno básicamente en la carrera científica está corriendo siempre con el doctorado, con los informes, con las publicaciones, las convocatorias y todo lo que el sistema científico te exige. El sistema es resultados y publicaciones constantes, entonces, hay que dedicarse a lo que es la divulgación que lleva muchísimo tiempo y no todo el mundo tiene las ganas de dedicarse a eso, quizás ni se considera. No muchos participan de la Extensión universitaria o de divulgación, no hay incentivo desde el sistema tampoco y eso es tremendo porque si nosotros, científicos, no salimos a hablar con la gente de las cosas que estudiamos, nadie más lo va a hacer por nosotros. Por otro lado, eso da lugar a que otra gente no científica ocupe ese espacio y aparezcan teorías conspirativas, pseudociencias, fake news, y esto quedó en evidencia con el Covid. Además, la gente merece saberlo porque todo lo que es ciencia básica se paga con los impuestos de la gente.

Con un estilo propio cruzado por innumerables guiños a Lady Gaga, Taylor Swift, Judas Priest y demás artistas legendarios, Patricio Zain nos propone volver a maravillarnos y pensar y soñar con los mundos más cercanos.