Desarrollo Sustentable de hidrocarburos “Costa Afuera” en la Argentina

En mi artículo, publicado en julio del 2019, indicaba los siguientes factores para tener un desarrollo sustentable de la explotación de hidrocarburos “Costa Afuera” en la Argentina, basados en las 3Ps como se indica en inglés (Profit, Planet, People, cuya traducción es rentabilidad, planeta y gente), donde indicábamos los siguientes factores:

• Rentabilidad (Profit), o condiciones económicas favorables (de crecimiento) y con tasas de retorno atractivas.
• Impacto mínimo al medio ambiente.
• Disponibilidad de mano de obra local que incentive la economía.

Otro artículo publicado en agosto exploraba con más detalle el primero de estos elementos: la rentabilidad de estos proyectos, ya que sin rentabilidad no podrían existir las otras dos condiciones.  En este artículo vamos a estar analizando el impacto que tiene la explotación de hidrocarburos costa afuera sobre el planeta, mostrando que todos estos proyectos buscan minimizar el impacto al medio ambiente, que incluye también el impacto a la industria de la pesca y el turismo, tan importante en ciudades costeras como Mar del Plata.

Cualquier proyecto de infraestructura, sea en tierra o en el mar, como cualquier acción que lleven a cabo los seres humanos, tiene un impacto al medio ambiente, pero no por eso se dejan de realizar.  No es lo mismo el ecólogo (científico que estudia la ecología) que el ecologista (ciudadano que está en contra de todo tipo de proyectos por cuestiones del medio ambiente).  En el caso de los proyectos de explotación de hidrocarburos costa afuera, lo que buscamos es minimizar el impacto al medio ambiente, conservando la diversidad biológica y manteniendo los sistemas ecológicos, procesos que son respaldados por la industria de hidrocarburos.

Como en toda industria de alto riesgo, y gran rentabilidad, los proyectos de explotación costa afuera se desarrollan sobre la base de identificar y minimizar todos estos riesgos durante todas las etapas de este, que incluyen exploración, perforación, construcción, operación y abandono.  La identificación de estos riesgos, impactos y la mitigación (sean evitándolos, previniéndolos o minimizándolos) son una parte vital e integral del desarrollo de las diferentes etapas del proceso.  La industria del petróleo y gas ha demostrado, con la cantidad innumerable de desarrollos costa afuera que ha desarrollado que no tiene efectos significativos en el ambiente marítimo, asegurando que el medio ambiente marino siga siendo parte del ecosistema aun cuando las operaciones hayan finalizado.

La industria tiene una conciencia de respeto al medio ambiente, y además debe respetar las leyes existentes de protección, incluyendo fauna y flora, además de los sitios históricos y culturales que puedan presentarse.  Durante la operación existen limitaciones estrictas en cuanto a las descargas de agua tratada o quema de gas natural.  Para ello se realizan estudios de impacto ambiental para identificar todos estos riesgos, sobre todo en las etapas iniciales, sirviendo como base para las estrategias y/o planes de mitigación de impacto ambiental del proyecto.

Los proyectos de explotación costa afuera siguen estrictos protocolos de seguridad, de manera de minimizar los riesgos de potenciales derrames y/o explosiones.  Estos proyectos se desarrollan dentro de normas internacionales donde la seguridad y el respeto al medio ambiente son condiciones de diseño. El nivel de riesgo será todo lo bajo y prácticamente posible (o ALARP por sus siglas en Ingles), de manera de cada operador pueda garantizar al gobierno un accionar seguro y sustentable. 

Ejemplos de Riesgos y Mitigaciones Ambientales

Queda claro entonces que la industria (tanto los operadores como los contratistas) tienen procedimientos que minimizan el impacto al medio ambiente y cumplen con leyes existentes, además de tener estrictos protocolos de seguridad que permiten un desarrollo sustentable de sus proyectos.  ¿Pero cuáles son estos riesgos y sus impactos potenciales en los proyectos costa afuera de explotación de hidrocarburos?  Veamos algunos ejemplos:

• Derrames

Los derrames de crudo son vistos como los más críticos por la sociedad, los cuales son minimizados a través del uso de estándares de diseño y programa de entrenamiento, donde se atacan todos los factores que pueden llevar a que se produzca un hecho adverso.  Se desarrollan también planes de contingencia y prevención para minimizar el impacto.  En mi experiencia de más de 25 años en esta industria, puedo decir que todos estos proyectos se desarrollan dentro de las normas internacionales donde todos los riesgos son minimizados y el operador certifica al gobierno la operación segura de la infraestructura de producción.

• Especies que sean sensibles al ruido o la luz

Hay muchas especies marinas que son sensibles a la luz o al ruido, ya sea por las diferentes etapas del proyecto o por el movimiento de los barcos, para lo cual se minimizan definiendo umbrales de ruido para los equipos y donde el impacto afecta a un área muy pequeña y durante un periodo muy corto de tiempo, los cuales muchas veces se reducen con una buena programación del trabajo, sobre todo durante la exploración y la perforación.   Por ejemplo, me ha tocado trabajar en un proyecto en Alaska donde se definieron umbrales menores a 90Db durante la etapa de construcción de un oleoducto para que no impacte en el comportamiento de las ballenas que se hacían presentes en esa parte del año.  También es común tener observadores del medio ambiente (ecólogos) en los barcos de construcción que controlan que se lleven a cabo los protocolos de protección de las diferentes especies.

• Descarga del agua de producción en el mar. 

El hidrocarburo se separa en la plataforma de producción, generalmente gas, crudo y agua de producción.  El gas y el crudo se exporta a tierra vía tuberías de exportación, y en caso de que esté muy lejos de la costa o que no haya infraestructura de transporte, el gas puede ser quemado (generalmente no son grandes cantidades) o trasvasado a un tanquero.  El agua de producción (o mejor dicho de la formación) se trata primero de acuerdo con las normas, y se descarga en el mar dispersándose rápidamente minimizando el impacto. Otras veces, el agua de producción, y también el gas, se reinyectan en la formación para mantener la presión del reservorio e incrementar la recuperación del hidrocarburo.

• Abandono de la infraestructura. 

Una vez cumplida la vida útil de la plataforma de producción, los pozos se tapan y se abandonan en operaciones que ya son corrientes en la industria, utilizando lechada de cemento con un mínimo de tres barreras de contención (primaria, secundaria y de superficie).  ¿Qué pasa con la infraestructura?  Generalmente se retiran todos los equipos de producción reciclándose, y las estructuras de soporte (en caso de plataformas fijas) se dejan en el fondo marino, pues se transforman en arrecifes naturales, donde crece la diversidad de flora y fauna marina.

Impacto al Turismo y Actividad Pesquera

¿Cuál es el impacto al turismo y a la actividad pesquera en ciudades costeras como Mar del Plata cuando desarrollemos proyectos costa afuera de explotación de hidrocarburos?  Yo diría que son mínimas, porque no veo situaciones explicitas donde estos proyectos puedan comprometer a estas industrias, pues estamos hablando de afectaciones de áreas muy pequeñas y durante muy corto periodo de tiempo. 

Por un lado, las plataformas de producción estarán localizadas a más de 12km de la costa y no se podrán observar a simple vista, y tendremos zonas de exclusión de 500 metros de radio donde no se podrán desarrollar actividades pesqueras.  También habrá restricciones con corredores de exclusión de 20 a 50 metros de ancho donde se instalen los ductos de exportación, de manera de evitar el choque con anclas.  Los ductos se entierran a 1 metro a tope de ducto para profundidades menores a 100 o 60 metros según los estándares.

El tema principal del impacto al turismo y a la activad pesquera pasa por los derrames catastróficos, por ejemplo Pipe Alfa (1988), Exxon Valdez (1989), Montara Bay (2009) y Macondo (2010), los cuales son hechos completamente aislados, pero sobre los cuales se han generado procedimientos (por parte de las operadoras) y leyes (por parte de los gobiernos) para que los mismos no vuelvan a producirse.  En Argentina tenemos la oportunidad de tomar todas estas lecciones aprendidas a través de la historia del sector y crear programas de seguridad que sean un ejemplo y referentes para la industria a nivel mundial, para que estos hechos catastróficos sean de improbable ocurrencia.

Áreas Protegidas

Por último, quiero tocar el tema de las áreas protegidas en el mar, que son áreas (alrededor del 10% del Mar Argentino) que la legislación, de acuerdo con evidencias científicas, define para la protección de especies  en peligro, en condiciones  migratorias, o simplemente áreas donde los recursos de éstas se tienen que utilizar de manera sustentable, pero en la cuales se pueden desarrollar proyectos de infraestructura.

Las áreas protegidas por la legislación son parte de las premisas con que la industria desarrolla sus proyectos, y son incluidas en todos los estudios de impacto ambiental que se requieren por ley.  La industria de petróleo y gas conoce de la responsabilidad de proteger y preservar el medio ambiente este o no en un área protegida.

En resumen, si queremos tener condiciones sustentables para desarrollar proyectos costa afuera en Argentina debemos respetar el medio ambiente, minimizando el impacto sobre la biodiversidad y los ecosistemas marinos, estén o no en áreas protegidas por ley. 

Trabajemos con todos los sectores de la sociedad para que la Argentina sea un referente mundial en el desarrollo de proyectos costa afuera, y que los mismos se desarrollen dentro de los estándares de seguridad y protección al medio ambiente.  Mar del Plata tiene hoy una oportunidad estratégica para el desarrollo de esta industria que debe ir acompañada por la actividad empresarial y gubernamental.  Debemos comenzar hoy su trabajo para obtener los  frutos en un futuro cercano.

Recordemos que hay tres cosas que no vuelven atrás: la palabra pronunciada, la flecha lanzada y la oportunidad perdida.