Hallan en una región de Argentina el cráneo más completo de un reptil marino que vivió hace 66 millones de años

El descubrimiento de un fósil excepcional en la Patagonia argentina permitió a investigadores del Conicet reconstruir con mayor precisión cómo era una especie de reptil marino que habitó los mares del hemisferio sur poco antes de la extinción que acabó con los dinosaurios.

Se trata del cráneo más completo encontrado hasta ahora de Kawanectes lafquenianus, un plesiosaurio que vivió hace unos 66 millones de años. El hallazgo se produjo en la provincia de Chubut y representa un avance clave para comprender la evolución y la distribución de estos animales prehistóricos.

"Esta especie ya había sido registrada en la Formación La Colonia, pero por primera vez se encontró un cráneo casi completo", explicó el investigador del Conicet José O'Gorman. Según detalló, el cráneo conservado mide unos 22,5 centímetros de largo y el animal habría alcanzado aproximadamente los cuatro metros de longitud.

Para los paleontólogos, el hallazgo tiene un valor científico extraordinario. Es que, aunque el cráneo representa una pequeña parte del cuerpo, concentra una enorme cantidad de información sobre aspectos fundamentales de la especie.

"El cráneo nos permite conocer detalles sobre la capacidad encefálica, la alimentación y muchas otras características biológicas que son fundamentales para los análisis evolutivos", señaló O'Gorman, quien encabezó la expedición que encontró el ejemplar.

El fósil fue descubierto durante una campaña organizada por el Museo Paleontológico Egidio Feruglio (Mef) de Trelew, donde actualmente se encuentra resguardado. La investigación contó con financiamiento de la National Geographic Society.

Cómo era el Kawanectes

Los plesiosaurios fueron reptiles marinos que convivieron con los dinosaurios, aunque no formaban parte de ese grupo. Se desplazaban mediante cuatro grandes aletas y algunas especies se caracterizaban por sus largos cuellos. Desaparecieron hace 66 millones de años durante la extinción masiva que marcó el final del período Cretácico.

Los estudios indican que estos animales eran de sangre caliente y vivíparos, ya que se han encontrado fósiles de ejemplares preñados. Además, los científicos sospechan que existían diferencias físicas entre machos y hembras.

En el caso del Kawanectes lafquenianus, se trataba de una especie relativamente pequeña en comparación con otros plesiosaurios. Según los investigadores, su tamaño podría haber sido una ventaja para desplazarse en ambientes costeros, estuarios y mares poco profundos sin correr el riesgo de quedar atrapado o varado.

El hallazgo aporta una pieza clave para seguir reconstruyendo la historia de los antiguos ecosistemas marinos que existieron en la Patagonia millones de años antes de la aparición de los seres humanos.